Un gremlin est une créature imaginaire farceuse de la taille d'un lutin, avec une prédilection pour la mécanique.
Le gremlin émane d'une légende de l'aéronautique militaire née en Grande-Bretagne durant la Seconde Guerre mondiale, et servant à justifier les incidents dont étaient victimes les pilotes de chasse de la Royal Air Force (RAF) : il était accusé de détériorer les voilures, de casser les moteurs, etc. Dans l'imaginaire de l'époque, le gremlin est farceur mais aussi protecteur : les pannes dont il est accusé ne sont jamais mortelles. Il est réputé pour s'attacher à un pilote ou à un avion particulier, qu'il prend comme victime de ses farces répétées, mais veille cependant à sa pérennité.
Les Tee Emm (Technical Manual, manuels techniques officiels de la RAF), fort sérieux dans leurs contenus, mais à la présentation empreinte d'humour britannique donnent en quelque sorte la consécration officielle aux gremlins, fauteurs d'horripilantes pannes intermittentes difficiles à détecter, incitant les pilotes, mais aussi les « rampants » de la RAF (mécaniciens, armuriers, spécialistes variés) à leur mener une chasse sans pitié.
En 1943, le personnage du gremlin passe à la fiction romancée dans l'œuvre de l'écrivain Roald Dahl (qui fut pilote de chasse dans la RAF sur les théâtres d'opérations de Grèce et du Moyen-Orient) puis, plus tard, au cinéma.
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Sources
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